Douleur au genou : causes, traitements et quand consulter

La douleur au genou est l'un des motifs de consultation les plus fréquents en médecine générale et en rhumatologie. Elle peut toucher aussi bien le sportif de 25 ans que la retraitée de 70 ans, pour des raisons radicalement différentes. Arthrose, tendinite, problème méniscal, bursite… derrière ce symptôme commun se cachent des pathologies très variées, dont la prise en charge n'a rien à voir. Identifier la bonne cause est donc la première étape — et la plus importante — avant de choisir le bon traitement.

1. Les 8 causes les plus fréquentes de douleur au genou

Le genou est une articulation complexe — la plus grande du corps humain — sollicitée à chaque pas. Cette complexité explique la diversité des pathologies qui peuvent l'affecter.

1. L'arthrose du genou (gonarthrose)

C'est de loin la cause la plus répandue chez les plus de 50 ans. L'arthrose résulte de l'usure progressive du cartilage qui recouvre les extrémités osseuses. La douleur est dite mécanique : elle apparaît à l'effort, à la montée ou descente des escaliers, et s'améliore au repos. Elle s'accompagne souvent de raideur matinale (moins de 30 minutes), de craquements, et progressivement d'une limitation de la flexion du genou. Voir notre article dédié : arthrose du genou symptômes.

2. Les lésions méniscales

Les ménisques sont des cartilages en forme de croissant qui servent d'amortisseurs entre le fémur et le tibia. Leur atteinte peut être traumatique (torsion brutale chez le sportif) ou dégénérative (usure progressive après 45 ans). La douleur est souvent localisée sur un côté du genou (interne ou externe), avec un blocage articulaire possible ou une sensation d'instabilité. L'IRM est l'examen de référence pour confirmer le diagnostic.

3. La tendinite rotulienne

La tendinite rotulienne (ou "genou du sauteur") affecte le tendon qui relie la rotule au tibia. Elle touche surtout les sportifs pratiquant des activités impliquant des sauts ou des sprints (basket, volley, course à pied). La douleur siège juste sous la rotule, s'intensifie à l'effort et persiste après. Un repos relatif, de la physiothérapie et des exercices excentriques permettent de régler la majorité des cas.

4. Le syndrome fémoro-patellaire

Aussi appelé syndrome rotulien ou "genou du coureur", il se manifeste par une douleur diffuse derrière ou autour de la rotule, aggravée par la montée/descente des escaliers, les positions assises prolongées (signe du cinéma) et les squats. Il est très fréquent chez les jeunes adultes actifs et résulte d'un mauvais alignement ou d'une surcharge de la rotule. La kinésithérapie centrée sur le renforcement du quadriceps et des abducteurs de hanche est le traitement de choix.

5. La bursite du genou

Les bourses séreuses sont de petites poches remplies de liquide qui facilitent le glissement des tendons sur les os. Leur inflammation — la bursite — provoque un gonflement localisé, chaud et douloureux. La bursite pré-rotulienne (devant la rotule) est typique des métiers exercés à genoux (carreleurs, jardiniers). La bursite ansérine (face interne du genou) survient souvent chez les personnes obèses atteintes d'arthrose. Le repos, la glace et les anti-inflammatoires règlent la plupart des cas.

6. La rupture du ligament croisé antérieur (LCA)

La rupture du LCA est une blessure grave, souvent traumatique (réception de saut, changement de direction brutal), avec un craquement audible, une douleur intense immédiate et un genou qui gonfle rapidement (hémarthrose). C'est l'urgence orthopédique par excellence chez le sportif. Elle nécessite une IRM et souvent une reconstruction chirurgicale, suivie de 6 à 9 mois de rééducation.

7. La chondropathie rotulienne

La chondropathie désigne une altération du cartilage sous-chondral de la rotule, sans atteinte arthrosique généralisée. Elle touche souvent les jeunes adultes, surtout les sportifs. La douleur est antérieure, aggravée par la flexion prolongée et les escaliers. Elle régresse généralement avec le repos et la rééducation, mais peut évoluer vers une arthrose fémoro-patellaire si elle est négligée.

8. La gonalgie projetée

Parfois, la douleur au genou n'a pas d'origine locale. Une coxarthrose (arthrose de la hanche) peut irradier vers le genou, tout comme une sciatalgie ou une cruralgie. C'est la raison pour laquelle un médecin examine systématiquement la hanche et le dos lors d'une consultation pour douleur au genou — pour ne pas traiter le mauvais endroit.

2. Localiser la douleur pour mieux la comprendre

La localisation précise de la douleur est un précieux indicateur diagnostique. Voici le tableau de correspondance :

3. Les traitements selon la cause

Il n'existe pas de traitement universel de la douleur au genou. La stratégie dépend entièrement du diagnostic établi.

Les mesures communes à la plupart des cas

Quelle que soit la cause, certaines mesures de base s'appliquent presque toujours. Le repos relatif — pas l'immobilisation totale — permet à l'inflammation de se calmer. La glace (20 minutes, 3 fois par jour) réduit la douleur et l'œdème dans les 48 premières heures. La surélévation du membre en position couchée limite le gonflement. Le paracétamol est l'antalgique de premier recours, bien toléré au long cours. Les AINS (ibuprofène, kétoprofène) sont réservés aux poussées inflammatoires, en cures courtes.

Le renforcement musculaire — traitement de fond universel

Selon moi, le renforcement du quadriceps et des muscles stabilisateurs du genou est le traitement de fond le plus efficace et le plus sous-utilisé. Un quadriceps fort absorbe une partie des contraintes mécaniques sur l'articulation, réduit les douleurs chroniques et prévient les récidives. Cela s'applique à l'arthrose, aux tendinites, au syndrome fémoro-patellaire et aux suites de lésion méniscale. La kinésithérapie est l'outil de référence pour mettre en place ce renforcement.

Les compléments articulaires — pour l'arthrose et l'entretien du cartilage

Dans le cadre d'une douleur au genou d'origine arthrosique ou en prévention d'une usure prématurée, les compléments à base de glucosamine, chondroïtine, collagène marin et curcumine phytosomale ont montré des bénéfices sur la douleur et la fonction articulaire dans plusieurs essais cliniques. Une cure de 3 à 6 mois est nécessaire pour en évaluer les effets. Ils n'ont aucun intérêt dans les lésions traumatiques aiguës.

Les orthèses et aides mécaniques

La genouillère de maintien améliore la proprioception et réduit la douleur à la marche dans les gonarthroses et les instabilités ligamentaires légères. Les semelles orthopédiques corrigent les désaxations et réduisent les contraintes sur les compartiments usés. Les cannes et bâtons de marche nordique permettent de décharger partiellement le genou lors des phases douloureuses aiguës.

Les infiltrations et la viscosupplémentation

Les infiltrations de corticoïdes sont très efficaces pour casser une poussée inflammatoire, mais limitées à 3 par an par articulation. La viscosupplémentation (injections d'acide hyaluronique) est une option pour les gonarthroses aux stades 2-3 : elle améliore la lubrification articulaire et réduit la douleur pour 6 à 12 mois. Ces actes sont réalisés par un rhumatologue ou un médecin du sport, sous contrôle échographique de préférence.

4. Quand consulter en urgence ?

Certains signes doivent vous amener aux urgences ou chez votre médecin dans les 24 heures, sans attendre :

• Genou rouge, chaud, gonflé avec fièvre → arthrite septique (infection articulaire) ou poussée de goutte aiguë — urgence médicale absolue
• Traumatisme avec craquement, instabilité immédiate et gonflement rapide → rupture ligamentaire (LCA, LCP) ou fracture — urgence orthopédique
• Blocage complet du genou → corps étranger intra-articulaire ou ménisque bloqué — nécessite une évaluation rapide
• Douleur derrière le genou avec mollet gonflé et chaud → suspicion de thrombose veineuse profonde — urgence vasculaire
• Douleur nocturne intense, non mécanique, chez un patient de moins de 40 ans → éliminer une cause tumorale ou infectieuse

En dehors de ces situations d'urgence, une consultation médicale non urgente est recommandée si la douleur persiste plus de 3 semaines malgré les mesures de base, si elle limite significativement vos activités quotidiennes, ou si elle s'accompagne d'une déformation visible du genou.